Yafang Cheng wurde 1979 in Wuhan, China, geboren. Sie studierte Umweltwissenschaften und Aerosolphysik in Wuhan und Peking, China, sowie in Leipzig, Deutschland. 2007 schloss sie ihre Promotion in Naturwissenschaften an der Peking-Universität ab. Nach ihrem Promotionsstudium kehrte sie als Postdoktorandin an das Leibniz-Institut für Troposphärenforschung in Leipzig zurück (2007 bis 2009), gefolgt von einer Position an der University of Iowa (2009 bis 2011). Von 2011 bis 2013 hatte sie eine Assistenzprofessur an der Peking-Universität inne (2011-2013). Im Jahr 2013 wechselte Yafang Cheng an das Max-Planck-Institut für Chemie in Mainz, wo sie von 2014 bis 2024 eine unabhängige Minerva-Forschungsgruppe leitete. Im Jahr 2024 wurde sie zur Direktorin und wissenschaftlichen Mitarbeiterin am Max-Planck-Institut für Chemie ernannt. Darüber hinaus hat sie seit 2023 eine Gastprofessur an der Peking-Universität inne.