Flexible Ernährung entschied zwischen Überleben und Aussterben 

Fossile Zähne enthüllen die Reaktionen von Säugetieren auf den Klimawandel in Südostasien in den letzten 150.000 Jahren

Auf den Punkt gebracht

• Isotopenanalyse: Eine neue Studie zeigt, dass die Flexibilität in der Ernährung alter Säugetiere ihr Überleben während der Klimaveränderungen der letzten 150.000 Jahre in Südostasien beeinflusst hat.
• Forschungsergebnisse: Die Studie analysierte 141 fossile Zähne und fand heraus, dass Tiere mit einer abwechslungsreichen Ernährung besser überlebten, während Spezialisten mit einer einseitigen Ernährung ausstarben. Generalistische Arten wie Sambarhirsche und Wildschweine wiesen breite Isotopenbereiche auf, was auf ihre Anpassungsfähigkeit hindeutet, während Spezialisten wie Orang-Utans und Tapire engere Profile aufwiesen, die mit bestimmten Lebensräumen verbunden waren.
• Auswirkungen auf den Naturschutz: Die Studie betont, wie wichtig es ist, nicht nur Arten, sondern auch ökologische Bedingungen zu erhalten, um ihr Überleben angesichts der anhaltenden Entwaldung in Südostasien zu sichern. Erkenntnisse aus früheren Reaktionen von Arten auf Umweltbelastungen können dabei helfen, die Widerstandsfähigkeit moderner Arten vorherzusagen und zukünftige Naturschutzbemühungen zu unterstützen.

Eine neue, vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie geleitete Studie deckt auf, wie Flexibilität den Unterschied zwischen Überleben und Aussterben machte. Mithilfe der Analyse fossiler Zähne aus Vietnam und Laos rekonstruierte ein internationales Team die Ernährung und Gewohnheiten ausgestorbener, ausgerotteter und noch lebender Arten. Die Ergebnisse zeigen, dass Tiere mit abwechslungsreicher Ernährung und Gewohnheiten wahrscheinlicher überlebten, während enge Spezialisten weitgehend verschwanden.

Das Team untersuchte 141 fossile Zähne mit einem Alter von 150.000 bis 13.000 Jahren und kombinierte diese Daten mit bestehenden Aufzeichnungen. Mithilfe einer stabilen Isotopenanalyse von Kohlenstoff, Sauerstoff, Stickstoff und Zink untersuchten sie die Ernährungsreaktionen auf Umweltveränderungen. „Durch die Analyse chemischer Spuren im Zahnschmelz können wir die Ernährung und die Umwelt der Vergangenheit mit erstaunlicher Detailgenauigkeit rekonstruieren”, sagt der Hauptautor Nicolas Bourgon. „Der Vergleich von Arten über verschiedene Zeiträume hinweg zeigt, warum einige überlebt haben, während andere verschwunden sind.”

Generalisten überlebten Veränderungen

Tiere wie Sambarhirsche, Makaken und Wildschweine erwiesen sich als anpassungsfähig, was sich in breiten Isotopenspannen widerspiegelt. Im Gegensatz dazu zeigten Spezialisten wie Orang-Utans, Tapire und Nashörner engere Profile, die an bestimmte Lebensräume gebunden waren. Als sich die Umwelt veränderte, überlebten die Generalisten, während die Spezialisten verwundbar blieben. Orang-Utans, die heute nur noch auf Borneo und Sumatra vorkommen, waren einst in ganz Südostasien verbreitet. Die Isotopenresultate deuten darauf hin, dass sie sich auch während Umweltveränderungen stets von Früchten aus Wäldern mit geschlossenem Blätterdach ernährten.

„Auch wenn moderne Orang-Utans in schwierigen Zeiten auf alternative Nahrungsquellen zurückgreifen können, hängt ihr Überleben dennoch von intakten Wäldern ab“, sagt Nguyen Thi Mai Huong, Mitautorin aus der Abteilung Anthropologie und Paläoumwelt des Vietnamesischen Instituts für Archäologie. „Es sieht so aus, als wäre dies seit Zehntausenden von Jahren der Fall.“

Angesichts der Entwaldung Südostasiens - der schnellsten tropischen Entwaldung weltweit - sind die Lehren aus der Vergangenheit dringend erforderlich. „Wenn wir verstehen, wie Arten mit den Belastungen der Vergangenheit umgegangen sind, können wir deren heutige Resilienz besser einschätzen”, sagt der leitende Autor Patrick Roberts vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie. Die Studie unterstreicht die Notwendigkeit, nicht nur die Arten, sondern auch die ökologischen Bedingungen, die ihnen Lebensraum bieten, zu schützen. „Hier geht es um mehr als nur um Tiere in der Vergangenheit”, fügt Bourgon hinzu. „Es geht darum, aus der Vergangenheit zu lernen, um die Zukunft zu schützen.”