Ernst Bamberg, Direktor am Max-Planck-Institut für Biophysik in Frankfurt am Main hat sich seit Beginn seiner Forscherlaufbahn mit experimentellen und theoretischen Grundlagen zum Mechanismus des Ladungstransports über biologische Membranen beschäftigt, und dabei insbesondere Licht und durch Licht aktivierbare Moleküle eingesetzt. Zusammen mit Peter Hegemann und Georg Nagel hat er 2002 erstmals lichtaktivierbare Ionenkanäle in Membranen entdeckt, sogenannte Channelrhodopsine, und damit die Neurobiologie revolutioniert: Nun ist es tatsächlich möglich, Nervenzellen im Gehirn durch Licht ein- und auszuschalten. Bamberg ist damit zum Mitbegründer eines ganz neuen Forschungsgebietes geworden, der Optogenetik.

Fritz Scharpf, ehemaliger Direktor am Max-Planck-Instituts für Gesellschaftsforschung in Köln, ist einer der führenden Politikwissenschaftler der Welt: Er hat mit seinen Arbeiten und seinem Wirken die deutsche und europäische Politik beeinflusst und der sozialwissenschaftlichen Grundlagenforschung zur Umsetzung in politische Entscheidungen verholfen.

Die drei vom Max-Planck-Institut für Metallforschung in Stuttgart stammenden Wissenschaftler Eduard Arzt, Huajian Gao und Stanislav Gorb sowie ihr Kollege Ralph Spolenak von der ETH Zürich haben herausgefunden, warum Fliegen, Spinnen und sogar Geckos selbst auf Glas sicheren Halt finden und daraus technisch einsetzbare Haftsysteme entwickelt. Diese ermöglichen reversible, feste Verbindungen von Werkstoffen – ohne jedes Schweißen oder Kleben.

Martin Jansen und seinem Team am Max-Planck-Institut für Festkörperforschung in Stuttgart gelang es, eine neue Klasse keramischer Hochleistungswerkstoffe zu entwickeln, die metallische Werkstoffe zum Beispiel in Verbrennungsmotoren und Flugzeugturbinen ersetzen können. Mit einem neuen, möglichst leichten Werkstoff, der höheren Temperaturen ohne Kühlung standhält, lassen sich solche Motoren ressourcen- und umweltschonend bauen.